„Kann man das auch rauchen?“

Kommt dieser meist erwartbare Kommentar, kostet er Alexander Thurner einen kurzen Grinser. Immerhin weiß der Hartberger, wie viel mehr in seinen Hanfpflanzen steckt. Sie zu rauchen wäre da viel zu schade. Lieber pressen und zu feinem Pulver mahlen und dieses dann als Shake ohne Versteckspiel und Hauch des Anrüchigen in aller Öffentlichkeit trinken.

Seit vier Jahren stellt Alexander mit Bruder Patrick und Schwester Bettina in der Steiermark sein A-Ware-Hanfprotein her. Konventionellen Whey-Proteinshakes hat der 27-Jährige Jurist seitdem abgeschworen. Diese hatten früher einen Fixplatz in Alexanders Trainingsalltag im Kraftsport und Crossfit. Bis er irgendwann bemerkte, dass seinem Körper die Proteine auf Molkebasis überhaupt nicht guttaten. Neben unangenehmen Blähungen begannen auch seine Mundwinkel einzureißen.

Bettina Thurner ©René Strasser

Bettina, die Pharmazeutin in der Familie, kam zu diesem Zeitpunkt gerade von einer Fortbildung zurück, wo sie von hochwertigen Proteinen aus Hanf gehört hatte.

Voller Vorfreude über eine Alternative zu Whey-Protein, bestellte Alexander sogleich Hanfprotein aus Großbritannien. Die Ernüchterung folgte unmittelbar dem ersten Schluck des Hanfprotein-Shakes: „Das Getränk schmeckte grauenhaft“, erinnert er sich. Aber die Konzentration der Inhaltsstoffe und auch die Idee, Protein aus Hanf herzustellen, ließen Alexander nicht mehr locker.

Zum Glück sorgte sein geplantes Unterfangen, Hanf anzubauen, familienintern für keine Belustigung. Im Gegenteil, zwei weitere kluge Köpfe waren sofort an Bord und unterstützten Alexander in der Umsetzung: Bruder Patrick und Schwester Bettina. Mit vereinten Kräften und Wissen, war dem Hartberger-Trio klar, würden sie Großes auf die Beine stellen. Alexander, damals noch mitten im Jus-Studium, konnte bei seinem Projekt „Hanfprotein“ nicht nur auf die pharmazeutischen Kenntnisse seiner Schwester, sondern auch auf das medizinische Fachwissen seines Bruders und dessen landwirtschaftliches Geschick zurückgreifen.

Patrick Thurner ©René Strasser

Die Idee kam zum rechten Zeitpunkt, Bruder Patrick – im Hauptberuf Allgemeinarzt – war gerade dabei, seinen Nebenerwerbshof auf Bio umzustellen. Da passte die Hanfpflanze gut ins Konzept, weil auch sie sich hervorragend für den biologischen Anbau eignet. Die drei Geschwister überlegten nicht lange und probierten einfach aus. Vor die größte Herausforderung stellte sie die Frage, welche Maschinen für Anbau und Ernte wohl am geeignetsten sein würden. Alexander beschreibt das erste Jahr so:

„Wir waren unwissend und mussten stark dahinter sein, was die Erntetechnik betrifft. Aber wir hatten Glück mit Ernte und Boden, es hat gut funktioniert!“

Dass die Hanfpflanze so einfach und vor allem auf jedem Boden anzubauen sei, wie vielfach behauptet wird, stimmt so laut Alexander nicht. Heuer hatten die Thurners ein Feld, auf dem der Hanf schlicht nicht in die Höhe wollte. Der Lehmgehalt des Bodens macht den Unterschied.

Wenn der Hanf aber gedeiht, verspricht er höchste Qualität, die auch in der Verarbeitung keinesfalls zugunsten einer größeren Ausbeute geopfert werden darf. Die Thurners haben ihr Hanfprotein nicht umsonst im Premium-Segment angesiedelt. Von vier Kilogramm geernteten Hanfsamen bleibt letztlich nur ein Kilogramm Proteinpulver übrig. Die Samen müssen innerhalb von fünf Stunden getrocknet werden, da sie sonst ranzig werden und später einen bitteren Geschmack verursachen. Jede Ernte wird strengsten Analysen unterzogen:

„Wenn du Hanfprotein nicht kennst, gehst du davon aus, dass es so (Anm. bitter) schmeckt. Aber wenn du sämtliche Verarbeitungsschritte in der Hand hast, weißt du, dass man da was anders machen kann!“

Nach dem Trocknen sind die erwähnten vier Kilo Samen schon um einen Kilo leichter. Sie werden nun schonend in einem rein mechanischen Verfahren gepresst. Viele Hanfproduzenten legen ihr Hauptaugenmerk auf die Ölgewinnung und arbeiten beim Pressen beispielsweise mit Salz, um den Ertrag zu steigern. Aus diesem Grund würden die Thurners nie Presskuchen zukaufen. Man würde den Unterschied sofort schmecken. Schließlich ist es der Presskuchen, aus dem A-Ware-Hanfprotein gewonnen wird. Zwei Kilo Presskuchen bleiben nach dem Pressen der Samen übrig. Und weil die drei Unternehmer auch diesen dann nicht 1:1 mahlen, sondern vorher noch einen knappen Kilogramm Schalen entfernen, liegt letztlich nur ein Kilogramm feinstes Hanfprotein auf der Waage.

Aber dieses Häufchen hat’s in sich und ist nicht vergleichbar mit Whey-Protein:

„Beim Hanfprotein sind die Proteine köperähnlicher, das heißt der Körper kann sie besser verstoffwechseln.“

Hanfprotein wirkt in erster Linie unterstützend bei der Regeneration nach körperlichen Aktivitäten. Der Muskelaufbau kann dadurch schneller und einfacher erfolgen. Hanfprotein enthält Omega-3-Fettsäuren, Magnesium und Calcium. Inhaltsstoffe, die – nicht wie in anderen Produkten – künstlich hinzugefügt werden müssen. Es stärkt das Immunsystem, senkt den Cholesterinspiegel und ist besonders leicht verdaulich. Unverträglichkeiten ließen sich bis dato kaum feststellen. Weil Hanfprotein den Organismus entlastet, hat der Körper in Folge wiederum mehr Energie für Aktivitäten.

Alexander nimmt seine A-Ware-Shakes in Trainingszeiten bis zu drei Mal pro Tag zu sich – am liebsten in den Geschmacksrichtungen Kakao und Matcha. Er setzt das sehr nahrhafte Getränk als Zwischenmahlzeit ein und stellte im Selbstversuch eine kontinuierliche Leistungssteigerung und Zunahme an Muskelmasse fest:

„Wenn du’s selber trinkst, dann kannst du es mit gutem Gewissen verkaufen. Mein Bruder nimmt’s auch, meine Schwester eher weniger – sie ist eher unsportlich! Aber auch mein Papa und mein Schwager nimmt’s.“

Hanfprotein wird zudem beim Abnehmen unterstützend eingesetzt: Der Shake in Kombination mit Obst kann eine Mahlzeit ersetzen und versorgt den Körper trotz Kalorienreduktion mit seiner hohen Nährstoffdichte gut. Somit ist man vor einem Abfall des Blutzuckers und der folgenden Müdigkeit gefeit.

Alexander denkt bei seinem Hanfprotein auch an den ökologischen Kreislauf:

„Es gibt jetzt schon ein Zuviel an tierischen Produkten. Ich kann täglich ohne schlechtes Gewissen und ohne Umweltschädigung meine Proteinversorgung gewährleisten.“

Damit meint er auch die gute Ökobilanz der Pflanze, die nicht besonders energieintensiv produziert werden muss und darüberhinaus selbst CO2 aufnimmt und in ihren Fasern bindet.

Alexander Thurner ©privat

Ganz abgesehen davon habe ihn Hanfprotein durch eine besonders fordernde Zeit getragen, sagt er scherzend. Die Unternehmensgründung fiel mit seinem Jus-Studienabschluss und der Arbeit in einer Anwaltskanzlei zusammen:

„Im Nachhinein frag ich mich eh, wie ich das geschafft hab – durch Hanfprotein ;-)!“

Auch die Unterstützung seiner beiden Geschwister wird er nicht müde zu betonen. Sie hätten ihn schalten und walten lassen. Bis heute tobt er sich kreativ in der Produktentwicklung aus und schätzt vor allem

„Die Vielseitigkeit, dass du alles Mögliche machen musst. Vom Kreativen zum Techniker, bis zu teilweise am Traktor Sitzen, das ist ganz cool.“

Als das A-Ware-Hanfprotein-Projekt plötzlich Form annahm, beäugelte Mama Thurner das Unterfangen skeptisch und riet „Macht’s eure Jobs, das ist sicherer“. Mittlerweile konnten sie die Erfolge umstimmen. Alexander widmet sich A-Ware derzeit als einziger hauptberuflich und stellt lachend fest, dass er mit seinem Unternehmen vor allem eines gelernt hat: Geduld mit allem. „Meine Impulsivität ist mir abtrainiert worden!“ Seine beiden Geschwister gehen nach wie vor ihren Hauptjobs nach und kümmern sich um Beratung und Vertrieb von A-Ware: Bettina in ihrer Apotheke in Hartberg und Patrick in seiner Ordination. Vielleicht ist diese Aufgabenteilung auch der Grund, warum die Chemie unter den Dreien nach wie vor so gut stimmt:

„Wir streiten schon auch, aber wir sehen uns eh nicht den ganzen Tag. Aber was geschäftliche Sachen betrifft, verstehen wir uns schon ganz gut!“

Mir gegenüber auf der Couch sitzen die drei Frauen hinter Helga. Welche von ihnen nun Helga ist? Keine. Helga steht vor mir auf dem Tisch und sieht ziemlich grün aus. Healthy Algae (= gesunde Alge) das ist Helga, die es mittlerweile in drei Ausführungen gibt: Den Algendrink, das Algenpulver und die Bio-Algencracker. Unweigerlich reißen die meisten Leute beim Erstkontakt die Augen auf: Die Einen weil ihnen geschmacklich Schlimmes wähnt und die Anderen, weil sie auf Superfood abfahren.

„Von ‚Hab ich mir schlimmer vorgestellt!‘ bis zu ‚Ah, cool, Alge!‘ ist alles dabei.“

Für immer mehr Menschen ist die Alge eine willkommene neue Alternative im Superfood-Bereich. Die in Helga-Produkten eingesetzte Chlorella-Alge überholt mit ihrem Chlorophyll-Gehalt nämlich so einige jener Pflanzen, die als besonders gesund für den Menschen gelten. Sie enthält mehr Chlorophyll, als die jeweils gleiche Menge der gepriesenen Green-Smoothie-Zutaten Spinat, Petersilie oder Grünkohl zusammen. Die Alge ist eine Vitamin B12-Bombe, die nervenstärkend und zellregenerierend wirkt. In dieser Konzentration kann da nicht einmal Fleisch mithalten, weshalb sie gerade auch für VegetarierInnen und VeganerInnen besonders interessant ist. Außerdem weist die Alge in Rohform einen 50%igen Eiweißgehalt auf und ist deshalb eine hochwertige Alternative zu tierischen Proteinquellen. In der traditionellen und alternativen Medizin werden Algen schon lange als Mittel zum Entgiften und Entschlacken eingesetzt, weil sie Giftstoffe besonders effizient binden.

Weniger bekannt ist, dass zahlreiche Studien, die sich mit der Ernährung der wachsenden Weltbevölkerung und den limitierten natürlichen Ressourcen auseinandersetzen, zu folgendem Schluss kommen:

„Algen sind Eckpfeiler für die zukünftige Ernährung der Weltbevölkerung.“

Der hohe Nährstoffgehalt und die geringen Anforderungen in der Produktion machen die Alge zu diesem Super-Lebensmittel der Zukunft. Im Gegensatz zu Insekten, die in diesen Studien ebenfalls häufig als mögliche zukünftige Ernährungsform genannt werden, steht die Alge am Beginn der Ernährungskette. Sie braucht kein Futter. Sie benötigt nicht einmal eine landwirtschaftliche Fläche, keinen nährstoffreichen Boden, der unter viel Energieaufwand aufbereitet werden muss. Und hier wird es nun richtig futuristisch: Die für Helga gezüchteten Algen gedeihen in Algenfarmen, wo sich meterlange, in Schleifen gebogene und mit Wasser und Algenpartikel gefüllte Glasrohre durch die Hallen winden. Sie wachsen zehnmal so schnell wie Landpflanzen und ihre Produktion erzeugt kein CO2, im Gegenteil – Algen verbrauchen CO2.

„Der ökologische Fußabdruck der Alge ist unschlagbar.“

Den ökologischen Fußabdruck hatte die Chemikerin Anneliese Niederl-Schmidinger im Auge, als sie beruflich an einem alternativen Treibstoff – einem Biodiesel – forschte. Mikroalgen erschienen ihr für diese Zwecke vielversprechend, wiesen jedoch ein großes Manko auf: Ihr Nährstoff- und Proteinreichtum störte die Verbrennung. Es standen also genau jene Inhaltsstoffe im Weg, die für die menschliche Ernährung eine essentielle Rolle spielen. Anneliese und ihre Arbeitskollegin, Wirtschaftsingenieurin Renate Steger, waren angetan von den Möglichkeiten, die die Chlorella-Alge für die Ernährung bieten würde. Ihr Arbeitgeber fand die Idee, sein Portfolio auch in Richtung alternative Ernährung zu erweitern, weniger spannend. Und so begannen die beiden 2014 auf eigene Faust zu recherchieren, wie und in welcher Form man Algen im Ernährungsbereich einsetzen konnte. Anneliese stellte erstaunt fest, dass die Alge als Lebensmittel bis dato schlichtweg in keiner Form existierte.

„Das Wissen über diesen neuen Rohstoff ist nicht da, wir machen Pionierarbeit“.

Renates Freundin Ute Petritsch, Architektin und Designerin, rief den beiden unermüdlich von außen zu, dass sie die Entwicklung eines Algen-Getränks spannend fände. Ute hatte nach einer Entfernung all ihrer Amalgam-Plomben bereits Bekanntschaft mit Chlorella-Algen gemacht: Zum Ableiten der Giftstoffe aus dem Körper wurden ihr Chlorella-Tabletten verabreicht. Schon damals bedauerte sie, dass die Menschen das Superfood Alge in so unattraktiver Form einnehmen und nicht als Lebensmittel in ihr tägliches Leben einbauen würden.

Die Idee mit dem Algengetränk musste von Anneliese gut ausgetüftelt werden, ehe sie tatsächlich mit der Produktion der Prototypen startete. Renate schrieb den passenden Businessplan und Ute entwarf Design und Logo. Die Frischzellenkur aus der dunkelgrünen Helga-Flasche war geboren. Und schon bald gesellte sich auch Chlorella-Algenpulver dazu, weil das Trio seine KundInnen auch zum Selber-Experimentieren mit dem Rohstoff anregen möchte. Im Sortiment finden sich nun auch Bio-Algencracker als nährstoffreiche und kalorienarme Knabberalternative, deren Geschmacksrichtungen laufend erweitert werden.

Die Chlorella-Alge hat fixen Einzug in die Küchen von Anneliese, Renate und Ute gehalten. Privat tüfteln sie an neuen Rezepten und Produkten, die sie dann bei Besprechungen mit KollegInnen einem ersten Test unterziehen:

„Wir bringen was mit und dann steht es eine Woche herum und dann weiß man, dass es nix ist. Oder umgekehrt, bei den Crackern konnten wir gar nicht schnell genug schauen, waren die Teller leer.“

Das Kochen mit der Alge ist nämlich eine Herausforderung: Bei einer Überdosierung des hochkonzentrierten Pulvers drängt sich der intensive Algengeschmack zu sehr in den Vordergrund. Anneliese vergleicht das mit einem Apfel: „Jeder weiß, wie ein Apfel schmeckt und welche Konsistenz die Speise haben wird, wenn man ihn untermischt. Aber wenn ich einen Apfel trockne und zu Pulver mahle, dann weiß niemand mehr, wie man mit der Dosierung umgeht.“ Die zahlreichen Hobby-KöchInnen, die zukünftig zuhause mit Algenpulver experimentieren, müssten also erst ein Gespür für den Geschmack und die richtige Menge entwickeln. Um es ihnen einfacher zu machen, entwickeln die Helga-Gründerinnen zahlreiche Rezepte mit bereits erprobten Mengenangaben des Algenpulvers.

Anneliese mischt das Algenpulver privat gerne ins Pesto oder gibt einen Teelöffel in die Salatmarinade. Renate hat entdeckt, dass eine Eierspeise sehr viel vom grünen Pulver verträgt. Wenn man so wie sie und Ute wenig bis kein Fleisch isst, bedeutet das Algenpulver eine perfekte Alternative, um an wichtige Nährstoffe zu kommen.

Das Algenpulver sorgt auch bei süßen Speisen für einen Hingucker:

„Man kann grüne Kuchen und Torten machen, aber man muss vorsichtig dosieren.“

Die Innovationskraft und Begeisterung der drei Frauen für ein nachhaltiges und gesundes Leben spülte Helga schon einige Preise und Auszeichnungen an Land, einen Auftritt in der deutschen Fernsehsendung „Die Höhle des Löwen“ und einen Coverauftritt am Forbes Magazine in Österreich. Sogar in die Unterrichtsmaterialien von Schulen haben es die drei Unternehmerinnen geschafft: Ihr Start-up-Businessplan wurde auf 22 Seiten in einem Schulbuch für die österreichischen Handelsakademien (HAK) für die 5. Klasse abgedruckt. Ihre Erfolge können auch an den vielen InvestorInnen gemessen werden, die an die Idee von Helga glauben und dem Algengeschäft eine große Zukunft vorhersagen.

Trotz all der Erfolge gibt es aber oft gar nicht wirklich die Zeit, um sie auch auszukosten, wirft Ute ein:

„Es war immer so viel zu tun und wenn etwas (Anm. medial) rauskommt, ist man gedanklich schon so viel weiter.“

Pionierarbeit zu leisten ist anstrengend, darin sind sich die drei einig. Aber gleichzeitig ist es auch wahnsinnig befriedigend, eigene Ideen umzusetzen:

„Es ist interessant selbst eine Strategie zu überlegen und umzusetzen und nicht etwas zu wollen und dann gibt es jemand anderen, der sagt „Nein, keine gute Idee.“

Und dann sind da noch jede Menge Erfahrungen, die man als Gründerinnen im Vorbeigehen mitnimmt. Gute, wie schlechte, denn mit den Erfolgen gehen immer auch Misserfolge einher. Etwa wenn völlig unerwartet eine ganze Charge an Algendrinks ohne Kohlensäure ausgeliefert wird. Oder wenn kurz vor dem Launch der Algencracker das gesamte Werbematerial obsolet wird, weil man im letzten Moment draufkommt, dass Dinkel statt Buchweizen verwendet muss, weil sonst der Ausschuss zu hoch wäre und deswegen das Produkt nicht mehr glutenfrei ist.

Die Gründerinnen sind trotzdem dankbar für all die Erfahrungen. Anneliese fasst das Start-up-Dasein des Helga-Trios so zusammen:

„Das ist eine der intensivsten Schulen die man macht. Es passieren so viele Dinge an einem Tag, das ist wochenfüllend!“